나눔과 봉사로 기억되는 마지막 황태자비 이방자 여사

 

가혜 이방자 여사를 이야기할 때, 많은 분들은 흔히 대한제국 마지막 황태자비라는 수식어를 먼저 떠올리실 것입니다. 하지만 그녀의 삶을 조금 더 살펴보면, 무엇보다 먼저 떠오르는 이름은 예술가 이방자입니다.

이방자 여사는 일본 황실 귀족 가문에서 태어나 어린 시절부터 그림과 공예, 도자, 서화 등 다양한 예술을 접하며 자랐습니다. 그녀에게 예술은 단순한 취미가 아니라 삶을 대하는 방식이자, 스스로를 지켜주는 힘이었습니다. 왕실이라는 환경 속에서도 화려함보다 손으로 만드는 과정과 시간을 들이는 작업에 깊은 애정을 보였으며, 그림과 공예, 도자 작업은 불안정한 시대 속에서 자신을 지탱하는 중심이 되었습니다.

특히 주목할 점은, 이방자 여사는 작품을 자신의 명예나 재산으로 쌓아두지 않았다는 것입니다. 그녀는 직접 만든 작품을 전시하거나 판매하여 얻은 수익을 사회에 환원하였으며, 그 수익은 교육과 복지, 도움이 필요한 사람들을 위한 기금으로 사용되었습니다. 예술은 감상용이기 이전에 누군가의 삶을 조금이라도 바꾸는 도구가 되었으며, 그녀는 이를 자연스럽게 실천하였습니다.

이방자 여사는 특히 장애 아동과 사회적 약자를 돕는 일에 깊은 관심을 가지셨으며, 한국에 정착한 이후에는 장애 아동 교육과 복지 사업에도 적극적으로 참여하셨습니다. 예술 활동으로 마련한 수익과 후원금은 교육기관 설립과 시설 운영, 생활과 의료 지원에 사용되었습니다. 그녀에게 예술은 단순히 아름다움을 만드는 행위가 아니라, 사람들의 삶을 조금이라도 나아지게 하는 방법이었습니다.

그녀의 작품에는 강한 자기 표현이나 화려함 대신 절제와 균형, 차분한 감정이 담겨 있습니다. 타인을 배려하는 시선과, 소유보다 쓰임을 먼저 생각하는 마음, 오래 보고 오래 사용할 수 있는 미감이 작품 속에 자연스럽게 녹아 있습니다. 그녀의 삶과 작업은 분리되지 않았으며, 예술 자체가 그녀의 삶의 방식이자 태도가 되었습니다.

이방자 여사가 남긴 것은 작품이나 기록에만 국한되지 않습니다. 예술을 통해 사람을 돕고, 창작을 통해 책임을 실천하며, 아름다움은 나눌수록 깊어진다는 것을 몸소 보여준 삶이야말로 그녀가 남긴 가장 큰 유산입니다. 역사의 격랑 속에서도 예술을 선택하고, 그 예술을 통해 사람을 선택했던 가혜 이방자 여사의 삶은 오늘날 우리에게 예술이 무엇을 위해 존재하는지, 그리고 우리는 그것을 어떻게 활용해야 하는지를 다시 한 번 생각하게 합니다.

 

말년의 이방자 여사의 사진

젊은 시절의 이방자 여사 사진

영친왕과 이방자 여사의 사진